Navzdory skutečnosti, že panda byla poprvé zmíněna v Číně před více než 3000 lety, vědecký západní svět se o existenci tohoto zvířete dozvěděl až v roce 1869, kdy jej francouzský misionář, zoolog a přírodovědec Armand David popsal západní vědě. Bohužel objev pro západní svět pandě uškodil – do čínských lesů se okamžitě vrhli lovci vzácných trofejí a obchodníci s divokou zvěří. Začali je chytat živé a odvážet z Číny do zoologických zahrad a za černobílou kůži pandy, která sloužila i jako důvod k jejímu vyhubení, se zaplatilo až 200 tisíc dolarů.
Když vědci poprvé viděli kůži pandy velké, pochybovali o tom a rozhodli se, že jde o nějaký druh padělku, šitého z jiných kůží nebo malované. Existence pand byla zpochybněna. Bizarní kombinace bílé a černé kožešiny byla pro zvíře velmi neobvyklá. Panda velká se však vzhledem a povahou velmi liší od jiných druhů medvědů, takže byla po dlouhou dobu buď přidělena samostatné rodině, nebo připisována mývalům. Faktem je, že panda má vlastnosti dvou biologických druhů najednou: mývala a medvěda. Nyní se debata zastavila: podle výsledků řady genetických studií se vědci shodli na tom, že Panda patří do čeledi medvědovitých z řádu dravců.
Je to ale takový dravec – jí hlavně jen bambus, který tvoří 99 % jejího jídelníčku. Panda si navíc nestaví úkryty a před nebezpečím se neschovává například na stromech, jako to dělají některé jiné druhy medvědů. Pandy jsou obecně snadno překvapivé – většinou buď jedí, nebo spí. A musí jíst poměrně hodně – bambus je velmi nízkokalorická potravina, je špatně stravitelná a abyste se nasytili, musíte sníst několik desítek kilogramů denně. Průměrná panda sežere 12–20 kilogramů bambusu denně a velký samec sežere všech 30. Když je celý bambus sněden, panda se přesune do jiné oblasti. Kromě bambusu mohou pandy jíst cibulky některých rostlin, vajíčka, hmyz, ale i mršiny nebo drobná zvířata, která mohou ulovit. Pandy se obecně pohybují málo a pomalu. I přes svou neohrabanost a často i docela slušnou váhu (pandy váží až 160 kg) však šplhají po stromech docela dobře. Snad proto se jim v Číně říká bai bao (bílý leopard), (maoxiong) kočičí medvěd nebo medvědovitá kočka (xiongmao).
Stanoviště pandy – Čína, nebo spíše jen několik jejích regionů: centrální část západní a jihozápadní Číny, především v provinciích S’-čchuan, dále v Tibetu, Shaanxi a Gansu. Tak malá stanoviště jsou dána růstem hustých bambusových lesů na vysočině, které poskytují pandám nejen potravu, ale i úkryt. Dříve byl rozsah širší – pandy bylo možné nalézt v bambusových lesích Indočíny a na ostrově Kalimantan. Ve skutečnosti se ničení bambusových lesů stalo jedním z hlavních důvodů zmizení pand. Kácení stromů a uvolňování ploch pro továrny a zvyšování výměry vedlo ke ztrátě potravy pro pandy. Proto to byl lidský faktor, který se stal destruktivním.
Jedním z faktorů, který stojí za zmizením pand, je nízká míra rozmnožování, krátké období páření a nízká plodnost – ve vzácných případech se narodí více než jedno mládě. Pandy se rodí úplně bílé a velmi malé velikosti, ale mají tendenci růst poměrně rychle.
Mimochodem, právě panda se stala symbolem ochrany přírody, protože v té době byla na pokraji úplného vyhynutí. A nejslavnějším a nejznámějším obrazem s pandou na světě je znak WWF, jehož náčrt nakreslil umělec Gerald Watterson a navrhl nadaci v roce 1961 Peter Scott. Byl jedním ze zakladatelů Světového fondu na ochranu přírody.
„Chtěli jsme, aby zvíře v logu bylo krásné, ohrožené a milované po celém světě pro své roztomilé vlastnosti. Zároveň jsme chtěli zvíře zobrazit černobíle, abychom ušetřili peníze za tisk.“ Peter Scott.
Panda byla také jedním z maskotů XXIX. letních olympijských her, které se konaly v roce 2008 v Pekingu, a stane se oficiálním symbolem zimních olympijských her v roce 2022 v Pekingu. Není divu, že Čína používá obraz pandy všude, protože panda je symbolem Číny. Za prvé, Čína je jedinou zemí, kde můžete najít pandy ve volné přírodě. A dobrá povaha tohoto zvířete symbolizuje ideologii a roli, kterou země hraje ve světě – toleranci, připravenost k přátelství a interakci. V černobílém zbarvení této šelmy je také vidět čínská filozofie symbolu „jin-jang“ interakce extrémních protikladů, světla a tmy, silného a slabého. Kde „Jang“ je lehký, teplý, rozumný, aktivní princip, „Jin“ je temný, pasivní a emocionální. Ale spolu jsou sjednoceni a tvoří celý svět.
Panda velká dosahuje délky 1,2-1,8 m a váží 140-160 kg. Výška pandy velké v ramenou dosahuje 68-75 centimetrů. Samci jsou větší než samice velikostí (o 10 %) a hmotností (o 20 %). Na rozdíl od ostatních medvědů má poměrně dlouhý ocas (10-15 cm). Bambusoví medvědi mají objemná ramena, mohutný krk a zkrácené končetiny. Tato stavba těla vytváří pocit neohrabanosti a nemotornosti. Přední nohy jsou neobvyklé, s „palcem“ a pěti normálními prsty. Krátké, tlusté zadní nohy mají ostré drápy. Na chodidlech a na základně každého prstu jsou dobře vyvinuté holé polštářky, které usnadňují držení hladkých bambusových stonků. Panda velká má velmi silné čelisti, které jsou vybaveny širokými a plochými zuby. Celkem je jich 40. Tato struktura čelistí umožňuje pandám snadno se prokousat tvrdým bambusem.
Mnozí by souhlasili s tím, že pandy jsou nejrozkošnějšími zástupci nejen medvědí rodiny, ale celé zvířecí říše. Pandy milují šplhání kamkoli a jakkoli a často trpí svou nemotorností. Pandy padají ze stromů, skluzavek, mostů nebo jen tak z čista jasna. Kromě toho milují sjíždění skluzavek. Tímto způsobem se panda snaží zbavit větviček zapíchnutých do srsti. Návštěvníci pada parků žertují, že při pohledu na ně je jasné, proč jsou tato zvířata ohrožena. Někteří jsou překvapeni, jak se těmto tvorům podařilo přežít ve volné přírodě. Ve videích online můžete vidět desítky případů směšných pádů bambusových medvědů.
