“Člověk přišel z opice.” Téměř každý slyšel tuto frázi, která je často vydávána za shrnutí Darwinovy evoluční teorie. Ve skutečnosti Darwinova teorie mimo jiné předpokládá, že lidé a lidoopi měli společného předka. Pátrání po tomto záhadném předkovi je životním dílem mnoha paleontologů. V posledních měsících se objevilo několik děl, jejichž autoři ho, dalo by se říci, málem chytli za ocas.
Schody a stromy
Téměř každá více či méně renomovaná zoologická zahrada na světě má školku s opicemi. Některé opice, například kosmani, jsou velmi malé, jiné jsou velikostí srovnatelné s lidmi nebo je dokonce převyšují. Je možné určit, které opice jsou blíže evolučnímu žebříčku? Homo sapiensa co dál?
Existuje několik metod, jak odpovědět na tuto otázku, a nejpokročilejší je analýza DNA. V průběhu času, předávaného z generace na generaci, se v DNA hromadí změny – mutace. Mutace mohou nastat z mnoha důvodů, jako jsou chyby v enzymech, které kopírují řetězce DNA. Rychlost, s jakou se mutace objevují, se může lišit, ale z dlouhodobého hlediska vždy platí jedno pravidlo. Čím více mutací odlišuje jeden druh od druhého, tím více času uplynulo od doby, kdy se tyto druhy začaly vyvíjet nezávisle.
Odhad času separace druhů pomocí analýzy změn, ke kterým došlo v DNA, se nazývá metoda molekulárních hodin. Více o principu fungování takových hodinek si můžete přečíst zde. Molekulární hodiny umožnily seřadit opice v sestupném pořadí podle jejich blízkosti k lidem. Mezi oddělením lidské a šimpanzí větve uplynulo nejméně času. Vidlice se nachází ve vzdálenosti přibližně čtyř až šesti milionů let od aktuálního okamžiku.
K sestavení podrobnějšího rodokmenu lidí a opic (společně jsou součástí řádu primátů) studium našich moderních sousedů na planetě nestačí. Během milionů let, které uplynuly od objevení se nejprimitivnějších opic, se vytvořilo a zmizelo mnoho druhů těchto zvířat. V současnosti na Zemi zůstává jen malá část této rozmanitosti. Obnovení evoluční cesty primátů je nemožné bez studia pozůstatků vyhynulých zástupců tohoto řádu.
Během mnoha let hledání bylo nalezeno poměrně velké množství ostatků. Stanovením věku a porovnáním anatomie objevených kostí vědci sestavili přibližný evoluční žebříček řádu. Ačkoli diagram příbuzenských vztahů mezi primáty lze nazvat žebříčkem spíše podmíněně. Spíše připomíná strom s mnoha větvemi. Právě větve jsou hlavním předmětem debat mezi paleontology.
Roztřesené důvody
Vědci nemohou jednoznačně seřadit fosilní živočišné druhy podle stupně příbuznosti ze tří důvodů. Za prvé, často prostě nemají zbytky mezičlánků, které by mohly objasnit otázku, na které straně vidlice se konkrétní organismus nachází. Za druhé, dostupné pozůstatky jsou často například jeden zub nebo část prstové kosti. Z takových skrovných fragmentů může být obtížné znovu vytvořit vzhled celého zvířete, natož objasnit jeho anatomické rysy. Za třetí, přesnost datování nalezených kostí zřídka přesahuje několik desítek (a dokonce stovek) tisíc let.
V důsledku toho o místo ve větvích často soutěží několik druhů. Aby se vědci rozhodli ve prospěch jednoho z nich, vyvíjejí nové způsoby srovnání ostatků, přičemž berou v úvahu širokou škálu jejich charakteristik. Navíc vždy existuje naděje na nalezení chybějícího článku.
Toto jsou titulky – o objevu chybějícího článku v lidské evoluci – které se objevily v populárně vědeckých publikacích po celém světě v květnu 2009. Jak se ukázalo o něco později, toto hlasité prohlášení bylo výsledkem rozsáhlé reklamní kampaně organizované za účasti vědců, kteří ostatky popsali. Význam dokonale zachovalé kostry primitivního primáta Darwinius masillae poněkud přehnané, ale nikdo z paleontologů jeho vědeckou hodnotu nepopírá.
Ida (jak vědci nazvali nalezenou kostru) je důkazem nemainstreamové hypotézy o původu antropoidních primátů. Než byla Ida objevena, většina vědců tuto linii odvodila od opic se suchým nosem (pokročilejší skupina), která se rozdělila s větví primitivnějších opic se suchým nosem. Kosterní rysy D.masillae naznačují, že tento druh patří k adapidům – jedné z odrůd opic s mokrým nosem. Některé další rysy Idy však naznačují její příbuznost se suchonosými zvířaty. Z těchto informací můžeme usoudit, že suchonosé opice se vyvinuly z adapidů.
Tento závěr je jistě důležitý, ale týká se spíše zvláštního aspektu evoluce primátů. Největší ohlas mají vždy objevy, které mění zásadní teorie, jako je teorie o africkém původu lidoopů. První červenec v časopise Proceedings of the Royal Society B Objevilo se dílo, jehož autoři tvrdí, že historickou vlastí této skupiny byla Asie. Vědci učinili revoluční závěr na základě rozboru pozůstatků dosud neznámého druhu opic Ganlea megacanina, objevený v Myanmaru.
Na neobvykle dlouhých tesácích G. megacanina Byly nalezeny charakteristické třísky a oděrky, které naznačovaly, že zvíře použilo své zuby k otevření tvrdé vnější skořápky tropického ovoce, které obsahuje výživná semena. V současnosti je tento způsob výživy charakteristický pouze pro vyšší primáty.
Autoři pochybují o tom, že by se anatomické úpravy nezbytné pro konzumaci ovoce s tvrdou skořápkou mohly vyvinout nezávisle u různých skupin opic. Vědci to naznačují G. megacanina jsou předky vyšších primátů, včetně lidí. Potomci těchto opic migrovali z Asie do Afriky a jejich pra-pra-pra. pra-pravnoučata se proměnila v opice Starého světa, do kterého lidé patří (pokud budete postupovat podle úplné vědecké klasifikace).
Na těch větvích evolučního stromu, které jsou velmi blízko k lidské větvi, je také mnoho rozmazaných míst. Jak již bylo zmíněno výše, věří se, že naším nejbližším stromovým sousedem je šimpanz. Nová práce, která se objevila na konci června v časopise Journal of Biogeography, tuto stanovenou hypotézu zpochybňuje. Na základě srovnání 28 morfologických charakteristik došli autoři k závěru, že šimpanz by měl ustoupit orangutanovi.
Předpoklad blízkého vztahu mezi lidmi a orangutanem je v rozporu s údaji molekulárních hodin. Molekulární hodiny podle vědců nic nedokazují, protože souvislost mezi genetikou a evolucí není zcela jasná. Skutečnost, že pozůstatky starověkých lidí a šimpanzů se nacházejí především v Africe a moderní orangutani žijí v jihovýchodní Asii, vysvětlují výzkumníci migracemi společného předka orangutanů a lidí.
Evoluční vztahy v rámci řádu primátů zůstávají i přes intenzivní studium nejasné. Je možné, že na evolučním stromě zůstanou bílé skvrny, dokud všechny jeho větve nepřestanou růst. Nalezení a uchování „nezbytných“ pozůstatků je věcí náhody a bez nich nelze spolehlivě obnovit evoluční vztahy. Pokud vědci jednou nevynaleznou stroj času.
